20世纪40年代初期，澳大利亚政府发起了一项旨在促进国家文化发展的计划，其中包括建造一座新的歌剧院，悉尼歌剧院的建设由此提上日程。1955年9月13日，澳大利亚政府公开征集世界各地的建筑设计作品。到1956年底，共收到来自32个国家的233份作品。1957年1月29日，丹麦建筑设计师约恩·伍重（Jørn Utzon）的设计方案在评选中击败其他231个竞争对手，获得第一名。然而，悉尼歌剧院的建造过程并非一帆风顺。1959年3月歌剧院开始动工后，工程进展缓慢且造价超出预算，导致工期拖延。1965年，支持歌剧院工程的工党政府在大选中失利下台，新上台的自由党政府指责前任政府“不惜巨额财力建一个世界上最大的歌剧院是奢侈和浪费”，拒绝为工程追加新的预算，并终止了与约恩·伍重的合同。1966年，约恩·伍重辞职，当时工程进度仅完成不到四分之一。之后，澳大利亚政府委任了三名本国建筑设计师来完成余下的工程。经过16年的艰难曲折，悉尼歌剧院终于在1973年10月竣工，工程总花费超过10亿澳元，是设计预算的15倍。1973年10月20日的开幕式上，英国女王伊丽莎白二世亲自为歌剧院剪彩揭幕。